衰老是人體發(fā)展的自然規(guī)律，它的形成機(jī)制十分復(fù)雜。從免疫學(xué)的角度來看，人們?cè)缇桶l(fā)現(xiàn)細(xì)胞免疫功能是隨年齡的老化而降低，例如產(chǎn)生T細(xì)胞的中樞器官—胸腺隨著年齡的增長就急劇萎縮，致使與T細(xì)胞增殖、分化和成熟密切相關(guān)的胸腺素活性極度降低。研究表明，人到60歲左右，在血中已檢測(cè)不到胸腺素的活性。因此免疫的衰老過程就表現(xiàn)在T細(xì)胞生長因子即白細(xì)胞介素II（IL—2）減少和IL—2受表體表達(dá)的降低，由此T細(xì)胞對(duì)抗原刺激的增殖反應(yīng)也受到抑制。這一系列互為因果的反應(yīng)，導(dǎo)致免疫系統(tǒng)對(duì)外來抗原反應(yīng)能力的減退而對(duì)自身抗原免疫應(yīng)答的亢進(jìn)，以及免疫監(jiān)視的失調(diào)。當(dāng)免疫功能生理性衰退發(fā)展到一定程度，機(jī)體就會(huì)出現(xiàn)病理性衰老，即老年人易為病原菌所感染，并罹患自身免疫病和腫瘤。新近發(fā)現(xiàn)一種“老化基因”，由它所編碼表達(dá)的蛋白可阻止未成熟的細(xì)胞停止分裂，這種“老化蛋白”在老年人的淋巴細(xì)胞上亦有表達(dá)。我們相信一旦人們掌握了免疫衰老的機(jī)理，那么就有可能阻斷或延遲衰老，并為人類的延年益壽作出貢獻(xiàn)。
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