RNA（Ribonucleic acid 的縮寫, 譯稱核糖核酸）是存在于細胞生物的遺傳訊息中間載體，并參與蛋白質合成；還參與基因表達調控。RNA普遍存在于動物、植物、微生物及某些病毒和噬菌體內。對一部分病毒而言，RNA是其唯一的遺傳訊息載體。
RNA是由核糖核苷酸經磷酸雙酯鍵縮合而成長鏈狀分子。RNA一般是單鏈線形分子;也有雙鏈的如呼腸孤病毒RNA；環狀單鏈的如類病毒RNA；1983年還發現了有支鏈的RNA分子。 一個核糖核苷酸分子由磷酸，核糖和含氮堿基構成。RNA的堿基主要有四種，即腺嘌呤（A）、鳥嘌呤（G）、胞嘧啶（C）和尿嘧啶（U），另外還有多種特殊堿基存在于特定類型RNA。
與DNA(脫氧核糖核酸)不同的是，RNA一般為單股長分子，但在一般水溶液中會形成分子內雙螺旋結構。此外，RNA本身也需要通過堿基配對原則形成一定的二級結構乃至三級結構來行使生物學功能。RNA的堿基配對規則基本上和DNA相同，不過其中尿嘧啶在配對上的作用，相當于DNA中的胸腺嘧啶。
在細胞中，根據結構功能的不同，RNA主要分三類，即tRNA、rRNA，以及mRNA。mRNA是依據DNA序列轉錄而成的蛋白質合成模板；tRNA是mRNA上遺傳密碼的識別者和氨基酸的轉運者；rRNA是組成核糖體的部分，而核糖體是蛋白質合成的機械。
細胞中還有許多種類和功能不一的小型RNA，像是組成剪接體（spliceosome）的snRNA，負責rRNA成型的snoRNA，以及參與RNAi作用的miRNA與siRNA等，可調節基因表現。而其他如I、II型內含子、RNase P、HDV、核糖體RNA等等都有催化生化反應過程的活性，即具有酶的活性，這類RNA被稱為核酶。
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